Leyenda, icono, héroe, términos usados hoy en día con demasiada frecuencia y pronunciados con extrema facilidad. Todo esto y mucho más era Johnny Moss, la primera superestrella del poker: “The Eye in the Sky” (el ojo que todo lo ve).
Johnny Moss, de alguna forma, consiguió finalizar primero y segundo en las primeras World Series of Poker, además de jugar la partida de heads-up más larga de la historia (cinco meses), ¿realmente lo consiguió?
“Leyenda” es una historia tradicional considerada como histórica y real, pero sin autentificar, según el diccionario.
La historia más famosa del poker
Estamos en 1.949 en Las Vegas. Benny Binion, un hombre de reputación más que dudosa, recibe una oferta de un millonario llamado Nick “The Greek” Dandolos: encontrar un jugador que tenga calidad, así como mucha energía y aguante para organizar una partida entre ambos.
Binion conoce al que cree que es el mejor jugador del mundo, Johnny Moss, y le ofrece jugar. Le dice: “Johnny, tengo esta partida preparada para ti, ¿qué quieres hacer?”.
“Abandonar la ciudad”, le responde Moss.
Si Johnny hubiese seguido su impulso aquel día, quizá nunca habría ganado las WSOP y nunca hubiese llegado a ser el “Grand Old Man” (gran hombre viejo) del poker, el primer jugador de poker considerado y llamado “icono”.
Pero Moss decidió quedarse. Se sentó en la mesa con Nick the Greek y comenzó a jugar. Los espectadores tenían permiso de estar a petición de Dandolos.
En un primer momento, simplemente estaban en pie alrededor de la mesa, pero después comenzaron a observar desde el exterior de las ventanas del Holiday Hotel Resort, intentando ver algún destello fugaz de los jugadores.
Cuando Dandolos se quedó sin fichas, pronunció la que a posteriori sería una de las frases más famosas de la historia del poker: “Mr. Moss, tengo que dejarle ir”. Esto fue cinco meses después de haber comenzado la partida.
Cinco meses en los que habían jugado a todas y cada una de las variantes existentes, descansando solo para ir a dormir.
Moss se había llevado entre dos y cuatro millones de dólares (las fuentes difieren en la cifra) de Nick Dandolos y una leyenda había nacido.
Niñez y juventud entre timadores
Johnny Moss nació el 14 de mayo de 1.907 en Marshall Texas, pero creció en Odessa. Aprendió a jugar al poker cuando tenía solo 10 años.
Durante sus años de adolescencia, los timadores le enseñaron a repartir desde la base y otras muchas trampas para engañar a los rivales.
Moss memorizó todo lo que vio, pero nunca usó estos conocimientos en su vida, según él aseguraba, aunque hubo rumores de que durante las WSOP De 1.970 se podría haber desviado de sus principios y haber utilizado estos “trucos”.
Lo que sí sabemos es que comenzó trabajando como “Eye in the Sky” (ojo en el cielo, el ojo que todo lo ve) en los casinos, donde se aseguraba que las partidas fuesen justas y limpias.
Posteriormente, se pasó a las mesas para llevar una vida de jugador profesional en una época en la que el juego estaba prohibido en Texas.
Siempre llevaba una pistola, algo que probablemente tenía algún conflicto con la legislación, pero no era nada especial en esas fechas.
Las World Series
En 1.970, el poker consiguió ser noticia importante en todo Estados Unidos. Benny Binion, quien temporalmente estaba fuera de prisión, hizo un llamamiento a todos los mejores jugadores del país para ir a Las Vegas.
Binion llamó a este evento World Series of Poker.
Jonny Moss se había ganado una reputación como un jugador top y su nombre era uno de los más conocidos en el poker.
Moss ganó las primeras World Series, aunque “ganar” no es quizá el verbo correcto para definir lo que ocurrió.
El juego no fue realizado en un formato freezeout, sino como partida de cash. Tras esta, se preguntó a los siete participantes que votasen por el que consideraban el mejor jugador.
Con la modestia habitual que tienen muchos jugadores de poker, todo el mundo votó por sí mismo. Para determinar el ganador, se realizó una nueva votación en la que se pedía a los jugadores que votasen por quien pensaban que era el segundo mejor jugador de la mesa, con Moss recibiendo la mayoría de los votos.
Cuando las World Series of Poker se disputaron al año siguiente, el formato de torneo freezeout fue usado por vez primera, con Moss como ganador de nuevo y llevándose 30.000$.
Hubo solo seis jugadores en el evento principal de las segundas World Series of Poker, uno menos que el año anterior. Esta fue la última vez que el número de jugadores descendió de un año a otro hasta 2.007, el año posterior a la victoria de récord de Jamie Gold.
Su fundador Benny Binion seguía siendo muy optimista sobre las WSOP, afirmando en una entrevista que esperaba que el número de jugadores ascendiese a 20.
“Es incluso posible que llegue a 50 o incluso más”, continuó. Su profecía se hizo realdad en 1.979, cuando 54 jugadores participaron en el evento principal. Ese año se registró también por primera vez una escalera real en las World Series of Poker.
Johnny Moss se llevó de nuevo el título extraoficial de Campeón del Mundo en 1.974, en esta ocasión con un premio de 160.000$. Moss fue el primer jugador en llevarse el torneo en tres ocasiones, siendo Stu Ungar, quien en su corta vida pasó de la cima al hundimiento completo, el único jugador que hasta ahora ha conseguido repetir la hazaña.
En 1.979, Moss accedió al Poker Hall of Fame (Salón de la Fama del Poker). En definitiva, Moss consiguió ocho brazaletes de las WSOP en total, participando en todos y cada uno de los eventos entre 1.970 y 1.994.
Solo hay cuatro jugadores que hayan conseguido, en la historia de las World Seires of Poker, ganar el evento principal dos años consecutivos: Doyle Brunson, Stu Ungar, Johnny Chan y Johnny Moss.
El hombre viejo y el juego
El “Gran Hombre Viejo del Poker”, quien tenía ya 63 años cuando se celebraron las primeras WSOP, continuó jugando hasta el último día de su vida, el cual llegó en 1.995.
Incluso en sus últimos años, la gente hablaba de una extraña metamorfosis que sufría el cuerpo del viejo Moss según se sentaba en la mesa de juego.
De pronto, sus entrecerrados ojos se abrían de nuevo y se transformaban en centinelas que parecían percatarse de cada mínimo movimiento realizado por sus oponentes, de cada detalle, algo que lo convirtió en un jugador realmente temido durante muchos años.
Durante los años 90, se veía casi como un orgullo el hecho de haber perdido un gran bote con Johnny Moss.
Fue muy conocido por sus grandes apuestas en los campos de golf. Normalmente ganaba, por lo que no era difícil para él encontrar inversores provenientes del mundo criminal.
Hubo una vez que Moss disputó un partido con un empresario muy talentoso, estando Johnny bastante detrás con solo unos hoyos por disputar.
“Creo que había cerca de un cuarto de millón en juego en esos últimos hoyos”, recordaba después. “El hecho es que el otro jugador estaba en problemas”.
Sí, has entendido bien, el otro jugador. Moss tenía promotores y apostantes detrás, a los cuales no les gustaba perder. Tenían pensado matar al rival de Moss en caso de que le ganase.
Al final, Moss consiguió recuperarse y ganar el partido haciendo un birdie en el último hoyo. Su rival, claramente cabreado y enojado le dijo: “Moss, eres el hombre más afortunado que hay”.
“No, señor, eres tú”, le replicó a este empresario adinerado, el cual no sabía que Moss terminaba de salvarle la vida.
“Sal fuera y muéstrate”
Mientras se encontraba en su viaje de apuestas en el suroeste y México, Moss jugó una partida en la que descubrió que toda la sala estaba preparada para hacerle trampas.
Había multitud de agujeros en la pared para que alguien detrás de estos pudiese ver las cartas de los jugadores.
Sin pensárselo dos veces, Moss sacó la pistola que llevaba y pidió a la persona que estaba detrás del muro que saliese y mostrase su cara.
“¡Diablos! Pensaban que estaba de broma”, comentaba Moss en una entrevista. “Esto terminó cuando disparé a este en su culo”.
Esto hace que salte la pregunta de si Moss disparó alguna vez a alguien con una intención diferente de mandarle un aviso. “No sé si murió o no”, es su respuesta.
Hay multitud de historias que hablan de gente que iba a jugar con Moss, quien les obligaba a desnudarse frente a él si sospechaba que podrían llevar algún dispositivo para hacer trampas.
Pocos jugadores rechazaron la “petición” de desnudarse, principalmente porque Moss solía decirlo con una pistola apuntándoles. Algo completamente normal de hacer en esas fechas, comentó Mos después, y algo que merecía la pena.
“Creo que encontré alrededor de 15 dispositivos de este estilo (tras haber obligado a los hombres a desnudarse) durante esos años”.
Al igual que muchos otros jugadores, Moss era capaz de ganar en el poker, pero no de mantener dichas ganancias ya que no podía evitar jugar después a los dados o ir a las apuestas de caballos.
Moss tuvo unas pérdidas estimadas de ocho millones de dólares durante su vida, hasta que consiguió dejarlo (el juego de azar y las apuestas). Admitió que, a menudo, perdía el control sobre él mismo cuando ganaba, por lo que perdía el dinero conseguido en un abrir y cerrar de ojos.
Moss solo consiguió ser un hombre rico cuando dejó el juego y se centró solo en el poker, pero mucho antes, al menos 25 años antes de que Chris Moneymaker naciese, ya se había convertido en un icono.
Doyle Brunson, quizá el único jugador en el mundo que de verdad se merece la etiqueta de “leyenda viva”, habló sobre Johnny Moss después de que “el gran hombre viejo” muriese.
“Johnny era el hombre con menos miedo, más dedicado y más atraído por el poker que nadie que haya conocido jamás” [...] “Yo aprendí de Johnny Moss, quien era el mejor jugador de poker en esa época. Si tuve algún mentor, ese fue Johnny Moss”.
Mr. As-10 perdió un mundial ante su mano
Johnny Moss tuvo multitud de apodos durante sus décadas de juego. Uno de ellos era “Mr. Ace-Ten” (Señor As-10). Al igual que T2 es conocido ahora como “Texas Dolly”, AT era “Johnny Moss”.
Encontramos un toque irónico en este hecho ya que AT fue la mano que derrotó al AQ de Johnny Moss en la última mano del evento principal de las WSOP en 1.979, cuando su rival Bobby Hoff vio un diez en el river.
No hay que olvidar que Moss consiguió ocho brazaletes de las WSOP, jugó al poker con las personas más peligrosas del país, conocía multitud de juegos y variantes olvidadas hoy, pero sobre toto, Johnny nunca será olvidado.
Johnny Moss murió en 1.995 con 88 años, “tuvimos que dejarle irse”.
Epílogo
Todos los jugadores mienten. Los cinco meses de heads-up entre Johnny Moss y Nick “The Greek” Dandolos pueden ser la historia más conocida del mundo del poker, pero hay que preguntarse si realmente ocurrió.
Algunas fuentes dicen que ocurrió en 1.949, mientras otras hablan de 1.951, pero esta falta de coincidencia no es la única cuestión sin resolver.
Por ejemplo, si Benny Binion organizó esta partida como una atracción turística, ¿por qué no hay multitud de fotos de la partida, sobre todo teniendo en cuenta que duró casi medio año?
Además, volviendo a las fechas del evento, el Horseshoe Casino, donde se supone que tuvo lugar el cara a cara, no abrió sus puertas hasta 1.952.
Ninguno de los dos rivales habló demasiado de la partida, ni siquiera en entrevistas, además Benny Binion simplemente alegó al ser preguntado por datos reales que su memoria no era demasiado buena.
La verdad es que no sabemos (y nunca sabremos) si hubo realmente una lucha épica, un duelo cara a cara interminable en Las Vegas entre el mejor jugador de poker y el mejor apostante de su tiempo hace más de medio siglo.
Pero, si una historia es tan buena, ¿de verdad importa que sea verdad?
Actualización
Tras la publicación del artículo en inglés, dos grandes figuras del poker como Doyle Brunson y Jesse May quisieron aclarar un par de puntos y dar su opinión sobre la partida entre Moss y Dandolos, afirmando que esta sí tuvo lugar.
